Первым домом терпимости в Петербурге стало заведение немки Анны Фелкер. Она привезла из Германии нескольких девушек, которых поселили в доме на Вознесенской перспективе. Через некоторое время Фелкер заточили в Петропавловскую крепость, а проституток-иностранок выслали на родину. Но искоренению данного вида деятельности это не поспособствовало.

Ситуация кардинально изменилась при Николае I. Он издал специальный указ, легализующий институт публичных домов. Согласно нормативно-правовому акту, дамы могли заниматься проституцией, но под контролем полицейских и медиков. С 29 мая 1844 года работать в борделе разрешалось девушкам в возрасте от 16 лет, а несовершеннолетним молодым людям следовало отказывать в оказании услуг. Сами бордели не должны были иметь вывесок и работать по воскресеньям.

Позже жриц любви начали ставить на учёт. Им выдавали "жёлтый билет" и обязывали регулярно посещать баню и проходить медосмотры.

Публичные дома делились на разряды. Самые дорогие заведения посещали представители высших слоёв общества, а их работницы были готовы выполнить любой каприз высокопоставленных клиентов. Дешёвые бордели больше напоминали притоны. В них работали девушки из бедных семей без образования и профессии.

К 1901 году в Российской империи было зарегистрировано 2400 публичных домов, в которых трудилось более 15 тысяч представительниц прекрасного пола. Но с приходом к власти большевиков все они остались без официальной работы, так как проституция оказалась вне закона.